Katalizator, ključni komponent sustava ispušnih plinova vozila, dizajniran je za smanjenje štetnih emisija iz motora. Njegov rad temelji se na principu katalitičke konverzije, gdje se štetni plinovi pretvaraju u manje štetne spojeve prije nego što napuste ispušni sustav vozila.
Unutar metalne ili keramičke strukture katalizatora, nalazi se sloj katalitičkih materijala, poput platine, paladija i rodiija. Kada ispušni plinovi prođu kroz ovaj sloj, katalizator potiče kemijske reakcije bez samog sudjelovanja ili promjene. Ove reakcije pretvaraju ugljični monoksid (CO), koji je otrovan, u ugljični dioksid (CO2); dušikove okside (NOx), koji pridonose smogu i kiselinskim kišama, u dušik (N2) i kisik (O2); te neizgorjele ugljikovodike (HC), koji su također pridonose smogu, u CO2 i vodu (H2O).
Katalizator počinje učinkovito raditi kada dostigne radnu temperaturu, obično između 400°C i 600°C. Moderni automobili opremljeni su i senzorima prije i poslije katalizatora kako bi nadzirali njegovu učinkovitost i prilagodili rad motora za optimalno smanjenje emisija.
Učinkovitost katalizatora može se s vremenom smanjiti zbog fizičkog oštećenja, začepljenja ili trošenja katalitičkih materijala. Redovito održavanje i provjera ispravnosti sustava ispušnih plinova ključni su za očuvanje optimalnog rada katalizatora i ispunjavanje ekoloških normi.
Lambda sonde, poznate i kao kisikovi senzori, ključni su elementi u sustavu upravljanja motorom modernih vozila. Njihova osnovna funkcija je mjerenje količine kisika u ispušnim plinovima, što ECU (Engine Control Unit) koristi za prilagođavanje smjese zraka i goriva, osiguravajući optimalno sagorijevanje. To ne samo da poboljšava performanse motora i smanjuje potrošnju goriva, već također pomaže u smanjenju emisija štetnih plinova. Lambda sonde mogu biti smještene prije (upstream) i poslije (downstream) katalizatora, omogućavajući precizno praćenje i regulaciju ispušnih plinova.